Maria Ho to pokerzystka, która dość często gości w pokerowych mediach, zresztą trudno się temu dziwić skoro pełni rolę komentatorki w jednym z najbardziej popularnych cykli turniejów pokerowych w USA – Heartland Poker Tour. Złośliwi twierdzą, że pokerzystka wzbudza zainteresowanie jedynie ze względu na swój wygląd i chociaż faktycznie pod tym względem, Maria nie ma się czego wstydzić, to jak pokazują jej wyniki, ma ona do zaoferowania coś więcej niż tylko „ładną buźkę.”
33-letnia pokerzystka zyskała zainteresowanie w 2007 roku, kiedy to zajęła 38 miejsce na World Series of Poker Main Event za co otrzymała $237,865 i chociaż do tej pory w turniejach pokerowych wygrała już blisko $1,2 mln, to głównie jej kariera koncentrowała się na grach cash games. Maria rozpoczęła swoją pokerową karierę od gier limit hold’em i przez długi czas to właśnie na tych grach, skupiała całą swoją uwagę. Sytuacja uległa zmianie dopiero kilka lat temu, kiedy to większość graczy ze średnich i wysokich stawek przeniosła się na Mixed Games, a Maria chcąc utrzymać „świeżość” w grze, również zdecydowała się na taki krok.
Podczas tegorocznej edycji World Series of Poker, pokerzystką zainteresowali się redaktorzy CardPlayer i zadali jej kilka pytań dotyczących gier stolikowych. Maria rozpoczęła swoją karierę w 2002 roku, a więc tuż przed boomem pokerowym wywołanym wygraną Moneymakera. Jak twierdzi Maria, wówczas limit hold’em był naturalnym wyborem. „Gry no-limit hold’em nie były wtedy popularne. Gry cash games w tamtym okresie, w zdecydowanej większości opierały się na odmianie z limitem. Co prawda gry no-limit były uruchamiane, ale nie były zbyt popularne, a stawki były dość niskie.” Maria pominęła najmniejsze limity gry i rozpoczęła grind od stawek $3/$6 oraz $4/$8. Po ukończeniu uczelni w 2005 roku, Maria wróciła do rodzinnego Los Angeles i grywała w słynnym Commerce Casino, a dzięki szybkim postępom w grze, kiedy zdecydowała się przejść na zawodowstwo, grała na stawkach $40/$80.
Jeżeli chodzi o aktualny stan gier limit hold’em, to według pokerzystki z LA, jest to format „na wyginięciu”. „Wiele zależy od tego, gdzie jesteś. Jeżeli jestem w Commerce to rzadko mam problem ze znalezieniem odpowiedniej gry, ale muszę powiedzieć, że nawet tam, typowy limit-hold’em jest formatem wymierającym.” Właśnie dlatego, Maria zdecydowała się na zmianę odmiany i przejście na gry mieszane.
Maria w wywiadzie dla CardPlayer opisała też historię, która pokazuje jak ważne dla profesjonalisty jest utrzymanie się w grze. „Grałam $200/$400 Limit Hold’em w Commerce i siedzieliśmy przy stole short-handed z jednym wielkim fishem, który poprosił, abyśmy dodali do gry odmianę Deuce-to-Seven [Triple Draw]. Nigdy wcześniej nie rozegrałam ani jednej ręki w tej odmianie. Obserwowałam grę innych ludzi i przeczytałam artykuł od tym wariancie, ale to wszystko. Facet był jednak bardzo uparty i nalegał na grę w tą odmianę, dlatego swoją pierwszą rękę w 2-7 Triple Draw rozegrałam na stawkach $200/$400 limit. Ta sytuacja pokazuje, jak bardzo chciałam utrzymać się w grze. Wtedy zdecydowałam się grać bardzo tight i opierałam się na moim ogólnym rozumieniu pokera. Ta sytuacja była dla mnie katalizatorem, aby poznać inne gry. Po prostu chciałam być przygotowana, kiedy ponownie nadarzy się okazja do gry z wielkim fishem.”
Zdaniem Marii, istnieją dwa powody dla których gry mieszane zyskały popularność. „Jeżeli ktoś jest sharkiem, który chce grać z najlepszymi graczami, możesz uczestniczyć w grach No Limit Hold”em, ale jeżeli przegrasz wielką pulę, możesz szybko stracić przyjemność z gry. W grach mieszanych z limitem, ci sami gracze mogą rozegrać większą ilość rozdań bez obawy, że stracą wszystko w jednym rozdaniu. Najlepszą analogią jest tutaj porównanie pai gow i blackjacka. Jeżeli grasz w pai gow, możesz rozegrać więcej rozdań i tym samym odczuwasz większe bezpieczeństwo niż w blackjacku bez limitu, w którym możesz stracić wszystko podczas jednego rozdania. „
Maria przestrzega jednak przed zbyt lekceważącym podejściem do tych gier. „Czasami kompletny fish zaczyna wygrywać każde rozdania, a także czasami dopada cię pokusa, aby grać luźniej i podejmować częściej ryzyko.” Ponadto, Ho uważa również, że przy dużej ilości wariantów bardzo łatwo jest o pomyłkę. „Musisz być ostrożny, aby nie pomylić odmiany w której toczy się aktualne rozdanie. Najwięcej podczas jednej sesji grałam w 22 odmiany i w tej grze bardzo łatwo można było stracić czujność oraz popełnić błąd, który mógłby się okazać bardzo kosztowny.” Maria uważa, że w grach mieszanych bardzo ważne jest, abyś nie grał zmęczony. Co prawda dotyczy to wszystkich odmian pokera, ale mixed games są szczególnym przypadkiem, gdyż koncentracja odgrywa tutaj kluczową rolę. Każda odmiana jest inna i wymaga innej strategii, dlatego też nie można pozwolić sobie na grę jak autopilot, co możliwe jest w pojedynczych odmianach.
Pokerzystka radzi też początkującym, aby nie rozpoczynali swojej przygody z grami mieszanymi od gier Badugi i Badacey. „W tych grach dużą rolę odgrywa szczęście, a co za tym idzie, większe są też swingi. Maria radzi, aby trzymać się tradycyjnych gier mixed, takich jak HORSE, gdzie masz więcej informacji. Takie gry są idealne do nauki wariantu mixed games i pokonanie kolejnych limitów jest w nich dużo łatwiejsze.
Jeżeli chodzi o turnieje, to Maria przyznaje, że ma problem z utrzymaniem koncentracji w początkowych fazach gry „Jestem przyzwyczajona do zmiany odmiany co ósmą rękę, co utrzymuje potrzebne napięcie. Jeżeli nagle siadam do turnieju $1,000 NL Hold’em na World Series of Poker, muszę obrać strategię, która we wczesnym etapie zakłada restrykcyjną selekcję rąk. Wówczas najważniejsze jest, aby pamiętać, że to zupełnie inna gra.”
Wywiad kończy się akcentem związanym z Heartland Poker Tour. Maria podkreśla, że ta praca pozwoliła jej polepszyć swoją grę, a wszystko za sprawą tego, że werbalizowała strategię gry, podczas gdy do tej pory jedynie układała ją sobie w głowie. Maria uważa również, że dzięki komentowaniu turniejów z tego cyklu, łatwiej przychodzi jej przestawienie się na tryb turniejowy.
My z całego serca życzymy Marii powodzenia w grach mixed games, a także bezproblemowej zmiany strategii w turniejach MTT podczas obecnie trwającego WSOP. Oczywiście z niecierpliwością czekamy też na bransoletkę WSOP, która byłaby z pewnością ukoronowaniem jej wysiłku włożonego w wieloletni grind.
